Réseau russe de fausses nouvelles vise à perturber les élections en Europe

Un réseau secret financé par la Russie tente de perturber les prochaines élections démocratiques dans un État d'Europe de l'Est, selon la BBC.

Grâce à un journaliste infiltré, nous avons découvert que le réseau promettait de payer les participants s'ils publiaient de la propagande pro-russe et des fausses nouvelles sapant le parti au pouvoir pro-UE de la Moldavie avant le scrutin parlementaire du 28 septembre.

Les participants ont été payés pour trouver des partisans de l'opposition pro-russe de Moldavie afin de les enregistrer secrètement - et aussi pour réaliser un soi-disant sondage. Cette opération a été réalisée au nom d'une organisation inexistante, ce qui la rend illégale. Selon un organisateur du réseau, les résultats de cet échantillonnage sélectif pourraient permettre de remettre en question le résultat de l'élection.

Les résultats de ce soi-disant sondage, qui laissent présager une défaite du parti au pouvoir, ont déjà été publiés en ligne.

En fait, les sondages officiels indiquent que le Parti de l'action et de la solidarité (PAS), fondé par la présidente Maia Sandu, devance actuellement le Bloc électoral patriotique pro-russe (BEP).

Nous avons découvert des liens entre le réseau secret et l'oligarque moldave Ilan Shor, sanctionné par les États-Unis pour "les opérations d'influence malveillantes du Kremlin" et aujourd'hui en fuite à Moscou. Le Royaume-Uni l'a également sanctionné pour corruption.

Nous avons également trouvé des liens entre le réseau et une organisation à but non lucratif (ONG) appelée Evrazia.

Evrazia a des liens avec M. Shor et a été sanctionné par le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Union européenne pour avoir prétendument soudoyé des citoyens moldaves afin qu'ils votent contre l'adhésion à l'Union européenne l'année dernière. Le référendum sur l'adhésion a été adopté, mais par une très faible marge.

"En 2024, la campagne [d'Ilan Shor] était axée sur l'argent. Cette année, l'accent est mis sur la désinformation", a déclaré Viorel Cernauteanu, chef de la police moldave, à la BBC World Service.

Nous avons demandé à Ilan Shor et Evrazia de répondre aux conclusions de notre enquête - ils n'ont pas répondu.

La Moldavie est peut-être petite, mais coincée entre l'Ukraine et la Roumanie, membre de l'UE, elle revêt une importance stratégique tant pour l'Europe que pour le Kremlin, selon les experts.

Le World Service a infiltré le réseau - coordonné sur l'application de messagerie Telegram - grâce à un lien qui nous a été envoyé par un dénonciateur.

Cela nous a donné un aperçu crucial du fonctionnement d'un réseau de propagande antidémocratique.

Notre reporter sous couverture, Ana, et 34 autres recrues ont été invitées à participer à des séminaires secrets en ligne destinés à "préparer les agents". Avec des titres comme "Comment passer de votre cuisine à un leader national", ces séminaires semblaient servir de processus de contrôle. Ana et les autres devaient régulièrement passer des tests sur ce qu'ils avaient appris.

Notre reporter a ensuite été contacté par une coordinatrice de réseau appelée Alina Juc. Le profil de Mme Juc sur les médias sociaux indique qu'elle est originaire de Transnistrie, une région séparatiste de l'est de la Moldavie fidèle à Moscou, et son Instagram montre qu'elle a effectué de multiples voyages en Russie au cours des dernières années.

Mme Juc a dit à Ana qu'elle serait payée 3 000 lei moldaves (170 $, 125 £) par mois pour produire des messages sur TikTok et Facebook pendant la période précédant l'élection, et que l'argent lui serait envoyé par la Promsvyazbank (PSB) - une banque d'État russe sanctionnée qui fait office de banque officielle pour le ministère russe de la défense, et qui est actionnaire de l'une des sociétés d'Ilan Shor.

Ana et les autres recrues ont été formées à la production de messages sur les médias sociaux à l'aide de ChatGPT. Le contenu "attire les gens si l'image contient un peu de satire... plus que de réalité", leur a-t-on dit, mais il faut éviter d'utiliser trop d'IA pour que les posts paraissent "organiques".

Dans le groupe Telegram, Ana et la BBC ont eu accès aux instructions précédentes données aux participants. Au départ, on leur avait demandé des messages patriotiques sur des personnages historiques de la Moldavie, mais peu à peu, les demandes sont devenues ouvertement politiques.

Ana a été invitée à publier des allégations sans fondement, notamment que le gouvernement actuel de la Moldavie envisage de falsifier les résultats des élections, que l'adhésion potentielle de la Moldavie à l'Union européenne dépend de la transformation de ses citoyens en LGBTQ+ et que le président Sandu facilite le trafic d'enfants.

Les campagnes sur les médias sociaux sont désormais souvent au cœur des élections nationales. Nous avons surveillé les messages sur les médias sociaux soutenant le PAS, le parti au pouvoir en Moldavie, mais nous n'avons pas découvert de campagne de désinformation évidente.

Tout au long de notre exercice d'infiltration du réseau, nous n'avons partagé que des messages qui étaient factuellement exacts, et nous en avons limité le nombre.

Nous voulions savoir qui d'autre faisait partie du réseau, car nous avions la preuve qu'il était composé de plusieurs groupes similaires à celui que nous avions infiltré. Nous avons cherché des modèles d'activités similaires sur d'autres comptes que nous pouvions surveiller grâce à notre accès à Telegram.

Le réseau, avons-nous conclu, est constitué d'au moins 90 comptes TikTok - dont certains se font passer pour des organes de presse - qui ont publié des milliers de vidéos totalisant plus de 23 millions de vues et 860 000 "likes" depuis le mois de janvier. La Moldavie ne compte que 2,4 millions d'habitants.

Nous avons fait part de nos conclusions au Digital Forensic Research Lab (DFRLab), basé aux États-Unis, qui nous a indiqué que son analyse montrait que le réseau pourrait être encore plus important. DFRLab a constaté que le réseau élargi a accumulé plus de 55 millions de vues et plus de 2,2 millions de mentions "J'aime" sur TikTok depuis janvier.

Le réseau ne s'est pas contenté de diffuser de la désinformation. Mme Juc a également offert à Ana 200 lei moldaves (12 $, 9 £) de l'heure en espèces pour réaliser des sondages non officiels, en interrogeant les habitants de la capitale moldave sur les candidats qu'ils préféraient pour l'élection.

Avant d'effectuer cette tâche, les participants ont reçu une formation sur la manière d'influencer subtilement les personnes interrogées.

Il leur a également été demandé d'enregistrer secrètement les personnes interrogées qui déclaraient soutenir l'opposition pro-russe.

Mme Juc a révélé qu'il s'agissait d'"empêcher que le vote soit truqué", suggérant que les résultats de l'enquête et les enregistrements secrets seraient utilisés, en cas de victoire du PAS, comme preuve supposée que celui-ci a gagné de manière déloyale.

Nos preuves suggèrent également que le réseau que notre journaliste a rejoint est financé par des banques russes. Ana a entendu - et filmé - Alina Juc au téléphone en train de demander de l'argent à Moscou.

"Ecoutez, pouvez-vous faire venir de l'argent de Moscou... J'ai juste besoin de verser les salaires à mes employés", a-t-elle déclaré sur la pellicule.

Il n'était pas clair qui lui enverrait l'argent, mais nous avons trouvé des liens entre le réseau et Ilan Shor par l'intermédiaire de l'ONG Evrazia.

Ilan Shor et Evrazia n'ont pas répondu aux conclusions de notre enquête.

La BBC a trouvé des photos de la responsable d'Ana, Alina Juc, sur le site Web d'Evrazia, et l'un des groupes Telegram auquel Ana a été ajoutée s'appelait "Evrazia leaders" (dirigeants d'Evrazia).

Le ministère britannique des affaires étrangères affirme qu'Evrazia opère "en Moldavie pour le compte de l'oligarque corrompu et fugitif Ilan Shor... afin de déstabiliser la démocratie moldave".

Nous avons demandé à Alina Juc de commenter nos conclusions, mais elle n'a pas répondu.

TikTok a déclaré avoir mis en œuvre des mesures de sécurité supplémentaires avant les élections et continuer à "contrer agressivement les comportements trompeurs". Meta, propriétaire de Facebook, n'a pas réagi à nos conclusions.

L'ambassade de Russie au Royaume-Uni a nié toute implication dans les "fake news" et l'ingérence électorale et a affirmé que c'était l'UE qui s'était immiscée dans les élections en Moldavie.

Rapports complémentaires : Malvina Cojocari, Andreea Jitaru, Angela Stanciu