La Moldavie organise des élections cruciales sous l'ombre russe

La foule qui traversait le centre de Chisinau en brandissant des drapeaux de l'Union européenne vendredi soir était claire : elle pensait que la Russie essayait de voler leur élection et de porter au pouvoir des politiciens pro-Kremlin en Moldavie.

"Leur arme, c'est l'argent, votre arme, c'est votre vote", a-t-on scandé à plusieurs centaines de partisans du PAS, le parti au pouvoir, et de ses politiques pro-européennes, lors du dernier rassemblement avant le scrutin de dimanche.

Cette semaine, la police et les procureurs moldaves ont révélé des preuves d'ingérence électorale d'une ampleur sans précédent : achat de voix et désinformation qu'ils relient directement à la Russie. Ils ont également découvert un complot visant à fomenter des troubles violents, en arrêtant des dizaines d'hommes qui s'étaient rendus en Serbie pour s'entraîner, notamment à l'utilisation d'armes à feu.

Les partis d'opposition rejettent les accusations d'ingérence russe comme un "spectacle politique", affirmant que le gouvernement prépare le terrain pour annuler le vote si le PAS perd sa majorité au parlement.

Mais la Moldavie a pris un virage décisif vers l'adhésion à l'UE et s'est éloignée de Moscou après l'invasion massive de l'Ukraine par la Russie. Aujourd'hui, tout porte à croire que la Russie investit massivement dans le rétablissement de son influence.

Il tente de reprendre le contrôle.

Située entre la Roumanie et l'Ukraine, la Moldavie est indépendante depuis l'effondrement de l'URSS, il y a plus de trente ans. L'été dernier, elle a entamé des pourparlers d'adhésion à l'UE en même temps que l'Ukraine.

Le Premier ministre Dorin Recean considère ces élections comme une "bataille finale" pour son pays.

"La Russie exerce une pression constante", m'a-t-il dit, alors que la foule pro-PAS se dispersait après sa brève marche dans Chisinau.

"Ils dépensent l'équivalent de plus de 1 % de notre PIB pour renverser notre gouvernement, en propagande et en faux messages.

Une enquête récente de la BBC a révélé l'existence d'une partie de ce réseau de fausses nouvelles, qui diffuse des contenus anti-PAS contre de l'argent.

Il est lié à Ilan Sor, un oligarque moldave en fuite qui se trouve actuellement à Moscou.

En réponse à l'enquête de la BBC, l'ambassade russe au Royaume-Uni a nié toute implication dans les "fake news" et l'ingérence électorale et a affirmé que c'était l'UE qui s'était immiscée dans les élections en Moldavie.

Tout cela se produit alors que les bombardements russes sur l'Ukraine s'intensifient et que Moscou est accusée d'activités de plus en plus hostiles ailleurs en Europe, comme l'envoi de drones en Pologne.

Le PAS tente donc de mobiliser les électeurs en insistant sur le danger.

Ses tracts électoraux jaune vif sont pleins de promesses selon lesquelles le parti garantit l'adhésion à l'UE "dans les quatre prochaines années", ainsi qu'une abondance d'investissements européens et un respect maximal dans le monde.

Mais le verso du papier est sombre et inquiétant. On y voit des maisons ukrainiennes détruites par la guerre et un avertissement de ne pas "livrer notre pays à la Russie".

Viennent ensuite les visages des leaders de l'opposition moldave et le slogan : "Dites non aux candidats de Poutine".

"C'est exactement le risque qui existe aujourd'hui en Moldavie", déclare le premier ministre pour justifier l'utilisation de ces tactiques de peur.

Au-delà des blocs miteux datant de l'ère soviétique de la banlieue de Chisinau, un court trajet en voiture mène à des champs bordés de vignes. C'est comme une mini Toscane avec beaucoup plus de nids-de-poule.

À Cricova, alors que le soleil commence à décliner, des femmes discutent sur des bancs de la place principale, tandis que leurs enfants s'ébattent sur une structure d'escalade.

La Moldavie n'est pas riche, même dans des régions viticoles comme celle-ci, et un grand nombre de personnes ont quitté le pays pour chercher une vie et des revenus meilleurs à l'étranger. Cette situation a donné naissance à une diaspora si importante que son vote est devenu décisif.

Depuis l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie en 2022, la flambée des prix de l'énergie a mis l'économie encore plus à rude épreuve, avec une croissance quasi nulle.

"Les politiciens ont du beau papier pour imprimer leurs affiches électorales et leurs prospectus, mais il n'y a rien de décent pour les livres scolaires de nos enfants", s'insurge l'une des mères en montrant sur son téléphone une photo de livres d'école en lambeaux et déchirés.

Une autre explique que son salaire à la chaîne est bloqué à environ 100 livres sterling par mois, mais que le coût de la vie est monté en flèche. "Je ne sais pas pour qui voter, ils font tous des promesses", dit-elle en haussant les épaules. "Puis ils ne font rien.

Outre le PAS, le choix de dimanche comprend le Bloc patriotique, composé principalement des partis socialiste et communiste. Un membre clé, Irina Vlah, a été empêché de se présenter vendredi en raison d'allégations de financement illicite.

Un autre bloc, Alternativa, se présente comme pro-UE mais ses candidats incluent le maire de Chisinau qui est interdit de voyager dans la zone Schengen de l'Europe pour des raisons de sécurité non spécifiées. Il fait appel de cette décision.

Au total, il y a plus de 20 participants, bien qu'il y ait un seuil minimal pour entrer au Parlement.

Tamara, la soixantaine, me dit que son vote ne sera pas déterminé par le manque de manuels scolaires ou même de salaires.

"Nous avons choisi la voie de l'UE et je veux continuer sur cette voie, comme tout le monde", dit-elle.

"Je ne voudrais pas revenir en arrière. C'est effrayant ! Je suis déjà passé par là."

Igor Dodon n'est pas effrayé par le rétablissement des relations avec la Russie. C'est quelque chose qu'il recherche activement.

Alors que Moscou fait la guerre à l'Ukraine, voisine de la Moldavie, l'ancien président possède trois photos du dirigeant russe Vladimir Poutine dans la galerie de photos qui orne le mur de son bureau.

Il cite d'autres photos, notamment d'anciens clichés avec le président américain Donald Trump et le président français Emmanuel Macron, comme preuve de sa politique "équilibrée".

Mais Poutine et ses alliés dominent la scène.

M. Dodon est l'un des principaux candidats de l'opposition à l'élection de dimanche, pour le parti socialiste, et il rejette les accusations d'ingérence russe. En juillet, il s'est rendu à Moscou pour des réunions et a déclaré que s'il remportait les élections, il s'opposerait à toutes les sanctions à l'encontre de la Russie "même si Bruxelles l'impose".

Il reviendrait également à acheter du gaz à la Russie pour réduire les coûts. Pourquoi pas, demande-t-il, si la Slovaquie et la Hongrie, membres de l'UE, peuvent le faire ?

M. Dodon qualifie son approche de pro-moldave, et non de pro-russe, motivée par les marges bénéficiaires et non par la morale. Lorsqu'on l'incite à le faire, il déclare que la guerre en Ukraine est la faute des "deux parties".

"Nous devons avoir de bonnes relations avec tous. Cela signifie que nous ne devrions pas être amis avec quelqu'un contre quelqu'un d'autre", affirme-t-il.

Mais il n'est pas du tout ami avec la présidente Maia Sandu, qui a fondé le PAS, ni avec ses alliés.

"Si le PAS dit qu'il a gagné dimanche, nous montrerons qu'il s'agit d'un trucage. Ils ne peuvent obtenir la majorité que par la falsification", déclare M. Dodon, qui promet une vague de manifestations dans les rues si cela se produit.

"Nous déclarerons une victoire et la défendrons", déclare-t-il. "Nous ne les laisserons pas annuler le vote.

Jusqu'à présent, les seuls efforts avérés pour fausser les élections en Moldavie ont été déployés par la Russie.

"Il s'agit de l'une des campagnes d'interférence les plus avancées que nous ayons vues", déclare sans ambages le chef de la police, Viorel Cernăuțeanu.

Il est également plus grand.

Lors des élections présidentielles de l'année dernière, il affirme que des personnes ont été payées jusqu'à 40 dollars pour voter en faveur des forces pro-russes qui ont ensuite failli l'emporter.

"Selon nos calculs, la Russie a investi plus de 100 millions de dollars l'année dernière", me dit le chef de la police. "Aujourd'hui, ce montant est plus de trois fois supérieur.

Le processus est également plus sophistiqué, utilisant des crypto-monnaies au lieu de sacs remplis d'argent liquide.

"Pour les Russes, la Moldavie est considérée comme un territoire où ils devraient légitimement exercer leur influence... à l'intérieur des frontières de l'ancien empire", explique John Lough, responsable de la politique étrangère au New Eurasian Strategies Centre (NEST), un groupe de réflexion basé à Londres.

"Avec une pensée très traditionnelle et impériale, ils considèrent qu'ils ont le droit d'imposer leur loi à la Moldavie.

"S'ils peuvent amener au pouvoir un gouvernement qui leur est favorable, ce serait démoralisant pour les Européens", ajoute-t-il.

Il y a aussi la possibilité d'un ancrage solide en Europe pour des activités plus hybrides et le potentiel offert par la région sécessionniste de Transnistrie qui borde l'Ukraine.

Soutenu par Moscou, il abrite toujours un entrepôt de munitions de l'ère soviétique et un contingent de troupes russes.

Un gouvernement favorable à la Russie "pourrait rendre les choses plus difficiles pour les Ukrainiens" en raison de la Transnistrie, souligne M. Lough.

Moscou a démenti ces allégations et accusé les autorités moldaves de propager une rhétorique anti-russe.

"Les autorités ont tellement peur des élections qu'elles entravent la nomination des candidats, la participation au vote et l'observation du scrutin", a déclaré cette semaine la porte-parole du ministère russe des affaires étrangères, Maria Zakharova.

Pour le chef de la police, M. Cernăuțeanu, c'est le projet de troubles violents qui est le plus grave.

Plus d'une centaine de personnes - principalement des hommes "athlétiques", me dit-il - ont été arrêtées pour avoir suivi une formation en Serbie, notamment sur la manière de franchir les lignes de police et de s'emparer d'armes.

Deux d'entre eux étaient liés à la structure politique de Dodon. L'ancien président affirme que le parti est en train de vérifier ses dossiers.

Vendredi, la police serbe a annoncé l'arrestation de deux hommes soupçonnés d'avoir organisé l'entraînement de quelque 170 autres personnes. La Moldavie pense que le service de renseignement militaire russe GRU est impliqué.

"Je ne pense pas que quiconque en Europe ait connu une telle interférence", déclare M. Cernăuțeanu.

"Avant le vote, nous travaillons 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour minimiser les risques. Mais nous comprenons très bien que la Russie essaiera absolument toutes les méthodes pour arriver à ses fins".