Les femmes célibataires risquent viol et exploitation en quête d'une vie

Esther dormait dans les rues de Lagos lorsqu'une femme l'a abordée en lui promettant de lui permettre de quitter le Nigeria pour trouver un emploi et une maison en Europe.

Elle rêvait d'une nouvelle vie, surtout au Royaume-Uni. Jetée hors d'un foyer d'accueil violent et abusif, elle n'avait que peu de raisons de rester. Mais lorsqu'elle a quitté Lagos en 2016, traversant le désert pour se rendre en Libye, elle était loin de se douter du voyage traumatisant qui l'attendait, forcée de se prostituer et de demander l'asile pendant des années, pays après pays.

La majorité des migrants irréguliers et des demandeurs d'asile sont des hommes - 70 % selon l'Agence européenne pour l'asile - mais le nombre de femmes comme Esther, qui sont venues en Europe pour demander l'asile, est en augmentation.

"Nous constatons une augmentation du nombre de femmes voyageant seules, tant sur la Méditerranée que sur les routes des Balkans", explique Irini Contogiannis, de l'International Rescue Committee en Italie.

Son rapport 2024 fait état d'une augmentation annuelle de 250 % du nombre de femmes adultes célibataires arrivant en Italie par la route des Balkans, tandis que les familles ont augmenté de 52 %.

Les routes des migrants sont notoirement dangereuses. L'année dernière, l'Organisation internationale pour les migrations (OIM) a enregistré 3 419 décès ou disparitions de migrants en Europe, soit l'année la plus meurtrière jamais enregistrée.

Mais pour les femmes, s'ajoute la menace de la violence et de l'exploitation sexuelles, ce qui est arrivé à Esther après qu'elle a été trahie par la femme qui lui avait promis une vie meilleure.

"Elle m'a enfermée dans une pièce et a fait venir un homme. Il a eu des rapports sexuels avec moi, de force. J'étais encore vierge", raconte Esther. "C'est ce qu'ils font... ils se rendent dans différents villages du Nigeria pour choisir des jeunes filles et les emmener en Libye pour en faire des esclaves sexuelles.

"Leurs expériences sont différentes et souvent plus risquées", a déclaré Ugochi Daniels, de l'OIM, à la BBC. "Même les femmes qui voyagent en groupe manquent souvent de protection, ce qui les expose aux abus des passeurs, des trafiquants ou des autres migrants.

De nombreuses femmes sont conscientes des risques mais partent quand même, en emportant des préservatifs, voire en se faisant poser des dispositifs contraceptifs au cas où elles seraient violées en cours de route.

"Tous les migrants doivent payer un passeur", explique Hermine Gbedo, du réseau Stella Polare, qui lutte contre la traite des êtres humains. "Mais on attend souvent des femmes qu'elles offrent des faveurs sexuelles en guise de paiement.

Mme Gbedo aide les femmes migrantes à Trieste, une ville portuaire du nord-est de l'Italie qui est depuis longtemps un carrefour de cultures et sert de point d'entrée principal dans l'Union européenne pour les personnes qui traversent les Balkans. De là, ils poursuivent leur route vers des pays comme l'Allemagne, la France et le Royaume-Uni.

Après quatre mois d'exploitation en Libye, Esther s'est échappée et a traversé la Méditerranée à bord d'un canot pneumatique. Elle a été secourue par les garde-côtes italiens qui l'ont emmenée sur l'île de Lampedusa.

Elle a demandé l'asile à trois reprises avant d'obtenir le statut de réfugié.

Les demandeurs d'asile originaires de pays considérés comme sûrs sont souvent déboutés. À l'époque, l'Italie considérait le Nigeria comme un pays dangereux, mais il y a deux ans, elle a changé d'avis alors que les gouvernements européens commençaient à durcir leurs règles en réponse à l'afflux massif de migrants en Europe en 2015-2016. Les voix appelant à de nouvelles restrictions sur les demandes d'asile n'ont fait que s'amplifier depuis.

"Il est impossible de maintenir une migration de masse, c'est impossible", déclare Nicola Procaccini, député du gouvernement de droite de Giorgia Meloni. "Nous pouvons garantir une vie sûre aux femmes qui sont réellement en danger, mais pas à toutes.

"Nous devons faire preuve de fermeté", prévient Rakib Ehsan, chercheur principal au sein du groupe de réflexion conservateur Policy Exchange. "Nous devons donner la priorité aux femmes et aux jeunes filles qui courent un risque immédiat dans les territoires touchés par les conflits, où le viol est utilisé comme arme de guerre.

Actuellement, ce n'est pas le cas de manière cohérente, affirme-t-il, et bien qu'il compatisse au sort des femmes confrontées à des itinéraires dangereux vers l'Europe, "la clé est une compassion contrôlée".

Cependant, de nombreuses femmes arrivant de pays considérés comme sûrs affirment que les abus qu'elles ont subis en tant que femmes ont rendu leur vie impossible dans leur pays d'origine.

C'est le cas de Nina, une jeune femme de 28 ans originaire du Kosovo.

"Les gens pensent que tout va bien au Kosovo, mais ce n'est pas vrai", dit-elle. "Les choses sont terribles pour les femmes.

Nina dit qu'elle et sa sœur ont été abusées sexuellement par leurs petits amis qui les ont forcées à travailler dans l'industrie du sexe.

Un rapport publié en 2019 par l'organisation européenne de sécurité OSCE indique que 54 % des femmes au Kosovo ont subi des violences psychologiques, physiques ou sexuelles de la part d'un partenaire intime depuis l'âge de 15 ans.

Les femmes qui sont persécutées en raison de violences fondées sur le genre ont droit à l'asile en vertu de la convention d'Istanbul du Conseil de l'Europe, ce qui a été confirmé par un arrêt historique de la plus haute juridiction de l'Union européenne l'année dernière. La convention définit la violence fondée sur le genre comme étant psychologique, physique et sexuelle, et inclut les mutilations génitales féminines (MGF).

Toutefois, selon les associations caritatives, ses dispositions ne sont pas encore appliquées de manière cohérente.

Beaucoup de fonctionnaires chargés de l'asile sur le terrain sont des hommes qui ne sont pas suffisamment formés pour traiter un sujet aussi délicat [que les mutilations génitales féminines], tant sur le plan médical que psychologique", déclare Marianne Nguena Kana, directrice du réseau européen "End FGM".

De nombreuses femmes voient leur demande d'asile rejetée, dit-elle, parce qu'on suppose à tort que, comme elles ont déjà subi des mutilations génitales féminines, elles ne courent plus aucun risque.

Des juges nous ont dit : "Vous avez déjà été mutilée, il n'est donc pas dangereux pour vous de retourner dans votre pays, car ce n'est pas comme s'ils pouvaient vous refaire le coup", raconte Nguena Kana.

Carenza Arnold, de l'organisation caritative britannique Women for Refugee Women, explique que les violences sexuelles sont souvent plus difficiles à prouver, car elles ne laissent pas les mêmes cicatrices que la torture physique, et que les tabous et les sensibilités culturelles des femmes rendent le processus encore plus difficile.

"Les femmes sont souvent pressées par le processus et peuvent ne pas révéler les violences sexuelles qu'elles ont subies à un agent d'immigration qu'elles viennent de rencontrer", explique Mme Arnold.

L'Organisation internationale pour les migrations (OIM) a déclaré à la BBC qu'une grande partie des violences subies par les femmes ont lieu pendant leur voyage.

"Les femmes échappent généralement à la violence sexuelle de leur partenaire dans leur pays d'origine et, au cours de leur voyage, elles subissent à nouveau la même chose", explique Ugochi Daniles.

C'est ce qui est arrivé à Nina et à sa sœur lorsqu'elles se sont éloignées de leur partenaire violent au Kosovo pour se lancer dans une nouvelle vie en Italie. En compagnie d'autres femmes, elles ont traversé les forêts d'Europe de l'Est en essayant d'éviter les autorités. Elles ont déclaré avoir été attaquées par des migrants et des passeurs de sexe masculin.

"Même si nous étions dans les montagnes, dans l'obscurité, on pouvait entendre les cris", se souvient Nina. "Les hommes s'approchaient de nous avec une torche, la dirigeaient vers nos visages, choisissaient ceux qu'ils voulaient et les emmenaient plus loin dans la forêt.

"La nuit, j'entendais ma sœur pleurer et demander de l'aide.

Nina et sa sœur ont déclaré aux autorités italiennes que si elles rentraient chez elles, elles seraient tuées par leurs ex-petits amis. Elles ont finalement obtenu l'asile.

La lutte d'Esther pour obtenir le statut de réfugié a pris beaucoup plus de temps.

Elle a d'abord demandé l'asile en Italie en 2016, mais après une longue attente, elle s'est rendue en France puis en Allemagne, où ses demandes d'asile ont été rejetées car, conformément au règlement de Dublin de l'UE, un demandeur d'asile est généralement censé demander l'asile dans le premier pays de l'UE dans lequel il entre.

Elle a finalement obtenu le statut de réfugiée en Italie en 2019.

Près de dix ans après avoir quitté le Nigeria, elle se demande si sa vie actuelle en Italie valait la peine de souffrir pour y arriver : "Je ne sais même pas pourquoi je suis venue ici".