L'augmentation des droits de douane sur l'acier menace l'industrie

L'UE a annoncé son intention d'augmenter les droits de douane sur les importations d'acier, ce qui, selon l'industrie sidérurgique britannique, pourrait constituer "peut-être la plus grande crise" à laquelle elle ait jamais été confrontée.

La Commission a élaboré des plans visant à réduire de moitié la quantité d'acier pouvant être importée dans l'Union européenne, au-delà de laquelle les nouveaux droits de douane de 50 % s'appliqueront.

L'UE est la principale destination des exportations d'acier du Royaume-Uni, avec une valeur de près de 3 milliards de livres sterling et 78 % des produits sidérurgiques fabriqués au Royaume-Uni pour les marchés étrangers.

La Commission a subi la pression de certains États membres et de leurs industries sidérurgiques, qui luttent pour concurrencer les importations bon marché en provenance de pays tels que la Chine et la Turquie.

L'UE propose de réduire les contingents d'importation en franchise de droits à 18,3 millions de tonnes par an, soit une réduction de 47 % par rapport aux niveaux de 2024.

Les nouvelles mesures entreront en vigueur au début de l'année prochaine, mais devront d'abord être approuvées par la majorité des États membres de l'UE et par le Parlement européen.

"Nous avons des surcapacités globales, une concurrence déloyale, des aides d'État et des prix inférieurs à la moyenne, et nous réagissons à cela", a déclaré Stéphane Séjourné, vice-président exécutif de la Commission européenne chargé de la prospérité et de la stratégie industrielle.

"Dix-huit mille emplois ont été perdus dans le secteur de l'acier en 2024. C'est trop, et nous devions y mettre un terme", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse au Parlement européen à Strasbourg.

Cette annonce est un nouveau coup dur pour l'industrie sidérurgique britannique, après qu'un projet d'accord visant à éliminer les droits de douane sur les exportations d'acier britannique vers les États-Unis a été suspendu pour une durée indéterminée en septembre.

Alors qu'il se rendait en Inde mardi, le premier ministre a déclaré que le gouvernement soutenait fermement l'industrie sidérurgique britannique, qui pourrait être gravement touchée par les droits de douane de l'UE.

"Je pourrai vous en dire plus en temps voulu, mais nous sommes en discussion, comme vous pouvez vous y attendre", a déclaré Sir Keir Starmer, refusant d'entrer dans les détails des discussions, et notamment de préciser si le Royaume-Uni cherchait à obtenir des exemptions.

Réagissant à cette annonce, le directeur général de UK Steel, Gareth Stace, a déclaré que le gouvernement "doit tout mettre en œuvre pour tirer parti de nos relations commerciales avec l'Union européenne afin de garantir les quotas des pays britanniques, faute de quoi il risque de courir à la catastrophe".

Il a également mis en garde contre les mesures de l'UE qui "réorientent des millions de tonnes d'acier vers le Royaume-Uni", ce qui pourrait être "fatal pour bon nombre de nos entreprises sidérurgiques restantes".

Le syndicat Community Union, qui représente les sidérurgistes britanniques, a qualifié ces mesures de "menace existentielle" pour l'industrie.

Dans une déclaration, le ministère de l'économie a indiqué qu'il "insistait auprès de la Commission européenne pour qu'elle clarifie d'urgence l'impact de cette décision sur le Royaume-Uni".

"Il est essentiel de protéger les flux commerciaux entre le Royaume-Uni et l'UE et nous travaillerons avec nos alliés les plus proches pour relever les défis mondiaux plutôt que d'aggraver les difficultés de nos industries", a déclaré le ministre de l'industrie, Chris McDonald.

"Ce gouvernement a montré son engagement envers notre industrie sidérurgique en garantissant à nos exportateurs un accès préférentiel au marché américain, et nous continuons à étudier des mesures commerciales plus strictes pour protéger les producteurs d'acier britanniques contre les comportements déloyaux".

Le gouvernement a déclaré que le ministre de l'industrie rencontrerait les représentants de l'industrie sidérurgique jeudi pour discuter de leurs préoccupations.