Des ballons transportant des milliers de paquets de cigarettes ont perturbé les vols en Lituanie, l'aéroport de Vilnius ayant été contraint de fermer pendant des heures lorsque des dizaines de ballons ont pénétré dans l'espace aérien du pays.
Le Centre national de gestion des crises (NCMC) a déclaré à la BBC que 25 ballons météorologiques avaient été détectés en Lituanie depuis la Biélorussie voisine, et que deux d'entre eux s'étaient retrouvés directement au-dessus de l'aéroport.
L'aéroport a déclaré que la fermeture avait entraîné l'annulation de 30 vols, affectant 6 000 passagers. Il a prévenu qu'il pourrait encore y avoir des retards lundi.
Ces "violations de l'espace aérien" interviennent à un moment où la tension monte en Europe après que plusieurs incursions de drones, soupçonnés d'être liés à la Russie, ont perturbé le trafic aérien.
Moscou a nié toute implication dans les récents incidents.
Jusqu'à 14 des ballons météorologiques lancés au cours du week-end ont survolé la région de Vilnius, où se trouve la capitale de la Lituanie et qui est proche de la frontière avec la Biélorussie, ont indiqué les autorités lituaniennes.
Au moins 11 ballons transportant 18 000 paquets de cigarettes vendues au marché noir ont été récupérés depuis, mais ce chiffre pourrait augmenter, a déclaré le service national des gardes-frontières de Lituanie.
Malgré les perturbations qu'ils ont causées, un porte-parole du NCMC a déclaré : "Les ballons transportant des marchandises de contrebande - des cigarettes en provenance du Belarus - ne sont pas nouveaux en Lituanie, en Lettonie et en Pologne".
Depuis le début de l'année, 544 ballons sont entrés en Lituanie en provenance du Belarus, contre 966 l'année dernière.
Dans le même temps, la région de Podlachie, au nord-est de la Pologne, qui borde également le Belarus, a enregistré plus de 100 cas de contrebande en provenance de son voisin à l'aide de ces ballons, qui sont généralement utilisés pour transporter des instruments météorologiques à haute altitude.
Le mois dernier, la police polonaise a arrêté un citoyen biélorusse dont la voiture tournait autour de cigarettes acheminées clandestinement par ballon. Une balise de géolocalisation aurait été trouvée sur son téléphone et liée aux marchandises illicites.
Interrogé sur les raisons pour lesquelles les criminels utilisent une méthode très sensible aux conditions météorologiques, plutôt que des drones beaucoup plus contrôlables, le porte-parole du NCMC a déclaré : "Les ballons météorologiques sont des outils rudimentaires utilisés par les contrebandiers : "Les ballons météorologiques sont un outil rudimentaire utilisé par les contrebandiers. Ils sont moins chers que les drones pour transporter des cigarettes depuis le Belarus.
Il a ajouté : "L'objectif de nos services est de saisir les plus grandes quantités possibles de produits de contrebande et d'arrêter les organisateurs et les auteurs afin que cette activité ne soit pas rentable et ne représente pas un risque pour l'aviation civile".
Des drones d'origine incertaine ont provoqué la fermeture des aéroports et de l'espace aérien danois en septembre. Des drones ont également été aperçus au-dessus de la Norvège et de l'Allemagne voisines, ce qui a incité les dirigeants européens à accélérer les discussions sur le renforcement des défenses aériennes.
Le Danemark a déclaré à l'époque qu'il n'y avait aucune preuve de l'implication de la Russie, bien que Moscou ait été blâmé pour des incursions antérieures dans l'espace aérien de la Pologne, de l'Estonie et de la Roumanie.
La Russie a soit nié ces incursions antérieures, soit déclaré qu'elles étaient accidentelles, alors que son invasion à grande échelle de l'Ukraine voisine se poursuit.
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