Zelensky aide's fall: New start or costly reshuffle for Kyiv?

Andriy Yermak était une présence constante et imposante au sein du gouvernement ukrainien, une figure apparemment inamovible sur la scène politique.

Malgré sa carrure imposante, on ne l'aperçoit pas toujours. Pourtant, partout où se trouvait le président Volodymyr Zelensky, Yermak n'était souvent pas loin.

En tant que chef de cabinet, Yermak a exercé un pouvoir énorme au sommet du gouvernement et on lui a même confié le soin de négocier au nom de l'Ukraine lors des pourparlers de paix avec les États-Unis.

Mais au fur et à mesure que son influence grandissait, le ressentiment de la population à l'égard du pouvoir de ce fonctionnaire non élu s'intensifiait. Sa carrière politique a brusquement pris fin vendredi, quelques heures après que des enquêteurs anticorruption ont perquisitionné son domicile à Kiev.

Yermak et Zelensky se sont rencontrés pour la première fois en 2011, alors que le premier était avocat spécialisé dans la propriété intellectuelle et le second producteur de télévision.

Après avoir travaillé ensemble lors de la campagne présidentielle victorieuse de 2019, Yermak est devenu le chef de cabinet de Zelensky. Il s'est tenu aux côtés du président lorsqu'il a prononcé son désormais célèbre discours "nous sommes toujours là", alors que les Russes descendaient sur Kiev au début de leur invasion à grande échelle en février 2022.

Alors que Zelensky concentrait son pouvoir au fil du temps, Yermak était largement considéré comme la deuxième personne la plus puissante d'Ukraine. Il aurait contribué à l'élaboration de la politique étrangère, évincé des rivaux politiques et même pris des décisions sur le champ de bataille.

La politique ukrainienne est marquée par de grands personnages, et l'administration de Zelensky n'en comptait pas un, mais deux.

Si Yermak a bénéficié de conditions favorables à l'intérieur du vaste bureau présidentiel, il n'en a pas été de même à l'extérieur de ses murs abrupts.

Sa popularité est en chute libre.

Zelensky avait réussi à faire face à des scandales de corruption dans le passé, mais en juillet, une série d'événements a commencé à ébranler le gouvernement actuel dans ses fondements, l'affaiblissant politiquement et lui faisant perdre son bras droit.

Ce mois-là, le président a convaincu le parlement de supprimer officiellement l'indépendance des deux organismes ukrainiens de lutte contre la corruption et de les placer sous le contrôle direct du gouvernement.

À l'époque, M. Zelensky avait déclaré qu'il s'agissait de limiter l'ingérence russe.

Mais l'opinion publique - ainsi que l'Union européenne - n'était pas d'accord, et il a été contraint de faire volte-face après des manifestations massives.

À l'automne, ces mêmes agences, le Bureau national de lutte contre la corruption (Nabu) et le Bureau du procureur spécial de lutte contre la corruption (Sapo), ont publié les conclusions d'une longue enquête qui mettait en cause des membres des cercles proches de Zelensky.

Des personnalités de haut rang - dont deux ministres, un ancien vice-premier ministre et un ancien partenaire commercial de Zelensky - ont été accusées d'avoir détourné 100 millions de dollars (75 millions de livres sterling) de projets publics dans le secteur de l'énergie.

À l'heure où la Russie bombarde le réseau énergétique de l'Ukraine de missiles et de drones en prévision d'un quatrième hiver de guerre - obligeant le pays tout entier à subir des coupures d'électricité quotidiennes - la colère de l'opinion publique face à ces allégations de corruption est montée en flèche.

Rien que dans la nuit de vendredi à samedi, Kiev a subi un raid aérien russe de près de 11 heures, qui a privé d'électricité plus d'un demi-million de personnes.

"Nous traversons l'une des périodes les plus difficiles de notre histoire", a déclaré cette semaine Iryna, une habitante de Kiev, à la BBC. "Malheureusement, de nombreuses familles ne verront pas leurs proches, leurs hommes, leurs frères ou leurs maris, à cause de la guerre.

Bien qu'il n'ait pas été désigné comme suspect et qu'il ait nié toute implication dans cette affaire, Andriy Yermak n'a pas pu prendre ses distances.

On soupçonnait qu'il pouvait savoir quelque chose.

Les médias locaux ont rapporté samedi que les enquêteurs passaient au peigne fin plusieurs ordinateurs portables et téléphones mobiles qu'ils avaient saisis dans son appartement au cours de leur perquisition.

M. Yermak a mené les pourparlers de la semaine dernière avec le secrétaire d'État américain Marco Rubio à Genève, obtenant apparemment quelques concessions pour son pays dans une proposition de paix rédigée par les États-Unis, dont beaucoup craignaient qu'elle ne favorise fortement la Russie.

À l'heure où l'Ukraine lutte et négocie pour sa survie, sa démission est extrêmement déstabilisante.

Les pourparlers se poursuivront la semaine prochaine. Le bureau présidentiel ukrainien a déclaré samedi que le ministre de la défense, Rustem Umerov, était à la tête d'une délégation se rendant aux États-Unis.

Ce que l'on ne sait pas, c'est s'il s'agira d'un redémarrage opportun pour Kiev ou d'un manque de continuité coûteux.

On ne sait pas non plus comment M. Yermak prend son départ soudain du gouvernement. Le New York Post a rapporté samedi qu'il avait envoyé un message à son journal et qu'il avait juré d'aller en première ligne. Il a également déclaré son innocence.

"Je vais au front et je suis prêt à faire face à toutes les représailles", aurait-il déclaré. "Je suis une personne honnête et décente.

Mais on a le sentiment que le départ de M. Yermak est le signe d'un changement positif.

"Appelons les choses par leur nom : de bonnes nouvelles", déclare Olga Rudenko , rédactrice en chef du Kyiv Independent.

"Pensez-y : une jeune démocratie comme l'Ukraine dispose d'institutions indépendantes suffisamment fortes pour enquêter sur l'homme le plus puissant du pays, et ce pendant la guerre.

"Les personnes qui soutiennent l'Ukraine dans le monde entier ne soutiennent pas un endroit sur la carte, mais un endroit qui vit selon certaines valeurs et qui se bat pour elles. Aujourd'hui, nous voyons ces valeurs en action.

"Cela montre pourquoi l'Ukraine est exactement le pays qui mérite d'être soutenu.

Reportage complémentaire de Toby Luckhurst