Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que son chef de cabinet, Andriy Yermak, avait démissionné à la suite d'une descente anti-corruption à son domicile.
M. Yermak, 54 ans, a été le plus proche conseiller de M. Zelensky pendant toute la durée de la guerre en Russie, mais il est soumis à une pression croissante en raison de l'escalade du scandale, même s'il n'a pas été accusé d'actes répréhensibles.
M. Zelensky a récemment nommé son chef de cabinet pour mener des négociations cruciales, le président américain Donald Trump étant à la tête d'une nouvelle initiative visant à mettre fin à la guerre entre la Russie et l'Ukraine.
Dans un discours très dur adressé à la nation devant son bureau présidentiel, M. Zelensky a lancé un appel à l'unité, tout en mettant en garde contre le risque de perdre tout : nous-mêmes, l'Ukraine et son avenir : "Nous risquons de tout perdre : nous-mêmes, l'Ukraine, notre avenir.
Le scandale de corruption a ébranlé l'Ukraine pendant des semaines, affaiblissant la position de M. Zelensky et compromettant la position de négociation du pays avec les États-Unis à un moment délicat.
L'Ukraine, soutenue par ses alliés européens, a cherché à modifier les termes d'un projet de plan de paix dirigé par les États-Unis, considéré à l'origine comme fortement orienté vers la Russie.
Tôt vendredi, les deux agences anti-corruption ukrainiennes ont perquisitionné l'appartement de M. Yermak dans les quartiers gouvernementaux de Kiev et le chef de cabinet a déclaré sur les médias sociaux que "de mon côté, il y a une pleine coopération".
"Je suis reconnaissant à Andriy d'avoir toujours présenté la position de l'Ukraine sur la voie des négociations comme il se doit : il s'agissait toujours d'une position patriotique", a déclaré le président ukrainien lors de son allocution vidéo à Kiev.
M. Zelensky a déclaré qu'il entamerait des consultations samedi pour savoir qui remplacerait M. Yermak en tant que conseiller principal : "Lorsque toute l'attention est portée sur la diplomatie et la défense en cas de guerre, une force intérieure est nécessaire.
"La Russie veut que l'Ukraine commette des erreurs, mais nous n'en commettrons pas. Notre travail se poursuit, notre combat continue. Nous n'avons pas le droit... de battre en retraite, de nous quereller [entre nous]."
Le départ de M. Yermak du cercle dirigeant de l'Ukraine sera un coup dur pour M. Zelensky, alors que le secrétaire d'État américain à l'armée, Dan Driscoll, doit arriver à Kiev à la fin de la semaine dans le cadre du projet de plan de paix de M. Trump.
Des responsables américains se rendront à Moscou la semaine prochaine et Vladimir Poutine a déclaré vendredi qu'il soutenait l'offre hongroise d'accueillir un sommet Trump-Poutine à Budapest.
M. Poutine a continué à promouvoir les exigences maximalistes de la Russie pour mettre fin à la guerre. Il a affirmé jeudi que les forces russes avaient l'initiative sur le champ de bataille et que les combats ne cesseraient que lorsque les troupes ukrainiennes se retireraient de l'ensemble de la région orientale du Donbas, y compris de plusieurs villes d'importance stratégique sous contrôle ukrainien.
"S'ils ne se retirent pas, nous y parviendrons par la force des armes", a déclaré M. Poutine.
Quelques heures avant la perquisition de son appartement, M. Yermak a continué à expliquer la position de son gouvernement, qui subit la pression des États-Unis pour faire des concessions territoriales à la Russie, qui a lancé une invasion à grande échelle de l'Ukraine en février 2022.
"Tant que Zelensky sera président, personne ne doit s'attendre à ce que nous cédions des territoires. Il ne cédera pas de territoire", a déclaré M. Yermak au site web The Atlantic.
Lors de son interview, M. Yermak a admis avoir subi d'"énormes" pressions pour démissionner, ajoutant que "l'affaire est assez retentissante et qu'il faut une enquête objective et indépendante, sans influence politique".
Les enquêteurs ont établi un lien entre plusieurs personnalités de premier plan et un scandale présumé de détournement de fonds de 100 millions de dollars (75 millions de livres sterling) dans le secteur de l'énergie.
Le bureau anti-corruption ukrainien Nabu et le bureau du procureur spécialisé dans la lutte contre la corruption (Sap) ont déclaré avoir découvert un vaste système visant à recevoir des pots-de-vin et à influencer des entreprises publiques, notamment la société publique d'énergie nucléaire Enerhoatom.
Les fonctionnaires russes impliqués dans le projet de plan de paix de M. Trump ont évoqué les allégations de corruption, qui ont alarmé les alliés de l'Union européenne. L'Ukraine est candidate à l'adhésion à l'UE et un rapport publié au début du mois a mis en évidence des doutes quant à "l'engagement en faveur de son programme de lutte contre la corruption".
M. Zelensky a déjà limogé deux ministres et plusieurs suspects ont été arrêtés dans le cadre de ce scandale. L'un des anciens associés du président, Timur Mindich, a fui le pays.
Mindich était copropriétaire du studio de télévision Kvartal 95, où la carrière d'acteur de Zelensky a décollé avant qu'il ne soit élu président.
Ces dernières semaines, la popularité d'Andriy Yermak a chuté et des députés de tous les partis, y compris le sien, ont demandé son limogeage, d'abord en raison de ce qu'ils considéraient comme un pouvoir exagéré pour un fonctionnaire non élu, puis, plus récemment, en raison du scandale de corruption en plein essor.
Selon des sondages récents, 70 % de la population souhaiterait qu'il démissionne.
Zelensky et son ancien chef de cabinet sont devenus amis il y a environ 14 ans, alors que le futur président était un cadre supérieur des médias et que Yermak travaillait pour lui en tant qu'avocat. M. Yermak a été nommé chef de cabinet un an après l'élection de M. Zelensky à la présidence en 2019.
La première nuit de l'invasion russe, ils sont apparus avec des collègues pour délivrer un message vidéo de défi devant le bureau présidentiel de la rue Bankova à Kiev, s'engageant à rester et à se battre.
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