Un composé toxique de la Première Guerre mondiale pulvérisé sur des

Les autorités géorgiennes ont utilisé une arme chimique datant de la Première Guerre mondiale pour réprimer des manifestants antigouvernementaux l'année dernière, selon des preuves recueillies par la BBC.

"On pouvait sentir [l'eau] brûler", a déclaré l'un des manifestants à propos des canons à eau utilisés contre lui et d'autres personnes dans les rues de la capitale, Tbilissi. Une sensation, a-t-il ajouté, qui n'a pas pu être effacée immédiatement.

Les manifestants contre la suspension par le gouvernement géorgien de sa candidature à l'adhésion à l'Union européenne se sont plaints d'autres symptômes : essoufflement, toux et vomissements qui ont duré des semaines.

La BBC World Service s'est entretenue avec des experts en armes chimiques, des dénonciateurs de la police anti-émeute géorgienne et des médecins, et a découvert que les preuves indiquent l'utilisation d'un agent que l'armée française a baptisé "camite".

Les autorités géorgiennes ont déclaré que les conclusions de notre enquête étaient "absurdes" et que la police avait agi légalement en réponse aux "actions illégales de criminels brutaux".

Le camomille a été utilisé par la France contre l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. Il existe peu de documents sur son utilisation ultérieure, mais on pense qu'elle a été retirée de la circulation à un moment donné dans les années 1930, en raison des inquiétudes suscitées par ses effets à long terme. Le gaz CS - souvent appelé "gaz lacrymogène" - a été utilisé en remplacement.

Konstantine Chakhunashvili était l'un de ceux qui se sont rassemblés devant le parlement géorgien à Tbilissi au cours de la première semaine de manifestations, qui a débuté le 28 novembre 2024. Les manifestants ont été courroucés par l'annonce faite par le parti au pouvoir de suspendre les négociations d'adhésion à l'UE. L'objectif de l'adhésion à l'UE est inscrit dans la constitution géorgienne.

La police géorgienne a réagi en recourant à diverses mesures anti-émeutes, notamment l'utilisation de canons à eau, de gaz poivrés et de gaz CS.

Le docteur Chakhunashvili, un pédiatre qui a fait partie des personnes aspergées par les canons et qui a participé à de nombreuses manifestations, a déclaré que sa peau lui a donné l'impression de brûler pendant des jours, et que cette sensation ne pouvait pas être éliminée par le lavage. En fait, a-t-il dit, "c'était pire quand on essayait de l'enlever".

Le Dr Chakhunashvili voulait savoir si d'autres personnes avaient souffert d'effets similaires. Il a donc lancé un appel, via les médias sociaux, aux personnes visées par les mesures de contrôle des foules au cours de la première semaine des manifestations, afin qu'elles répondent à une enquête. Près de 350 personnes se sont manifestées, et près de la moitié d'entre elles ont déclaré avoir souffert d'un ou de plusieurs effets secondaires pendant plus de 30 jours.

Ces symptômes à long terme allaient des maux de tête à la fatigue, en passant par la toux, l'essoufflement et les vomissements.

Son étude a depuis été évaluée par des pairs et a été acceptée pour publication par Toxicology Reports, une revue internationale.

Soixante-neuf des personnes interrogées par le Dr Chakhunashvili ont également été examinées par ce dernier, qui a constaté une "prévalence significativement plus élevée d'anomalies" dans les signaux électriques du cœur.

Le rapport du Dr Chakhunashvili fait écho à la conclusion à laquelle étaient parvenus les journalistes locaux, les médecins et les organisations de défense des droits civiques, à savoir que les canons à eau devaient avoir été imprégnés d'un produit chimique. Ils avaient demandé au gouvernement d'identifier ce qui avait été utilisé, mais le ministère de l'intérieur - responsable de la police - a refusé.

Plusieurs dénonciateurs de haut niveau liés au département des tâches spéciales - le nom officiel de la police anti-émeute de Géorgie - ont aidé la BBC à déterminer l'identité probable de ce produit chimique.

Lasha Shergelashvili, ancien responsable de l'armement au ministère, pense qu'il s'agit du même composé que celui qu'on lui a demandé de tester pour l'utilisation de canons à eau en 2009.

Les effets de ce produit, dit-il, ne ressemblaient à rien de ce qu'il avait connu auparavant. Il a eu du mal à respirer après s'être tenu à proximité de l'endroit où le produit avait été pulvérisé, et lui et les 15 à 20 collègues qui l'ont testé avec lui n'ont pas pu se laver facilement.

"Nous avons remarqué que l'effet ne s'est pas dissipé, comme c'est le cas pour les gaz lacrymogènes [ordinaires]. Même après avoir lavé nos visages avec de l'eau, puis avec une solution spéciale de bicarbonate de soude et d'eau, préparée à l'avance, nous ne pouvions toujours pas respirer librement."

M. Shergelashvili affirme qu'à la suite de ses tests, il a recommandé de ne pas utiliser ce produit chimique. Mais il affirme que les canons à eau en étaient néanmoins chargés, et ce au moins jusqu'en 2022, date à laquelle il a quitté son poste et le pays.

Depuis son nouveau domicile en Ukraine, il explique à la BBC qu'en regardant les images des manifestations de l'année dernière, il a immédiatement soupçonné que les manifestants étaient soumis au même produit chimique.

Des collègues avec lesquels il est resté en contact, et qui sont toujours en poste, lui ont également dit que c'était le cas, ajoute-t-il.

La BBC s'est entretenue avec un autre ancien officier de police de haut rang qui a confirmé que ce qui avait été chargé dans les canons à eau lorsque M. Shergelashvili était en poste était le même composé que celui qui avait été déployé lors des manifestations de novembre-décembre 2024.

Lorsqu'on a demandé à M. Shergelashvili si le produit qu'il avait testé pouvait être simplement du gaz CS - qui irrite les yeux, la peau et le système respiratoire, mais seulement temporairement - il a répondu qu'il semblait être beaucoup plus puissant que cela.

"Je ne peux pas citer d'exemple ni le comparer à quoi que ce soit d'autre", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était "probablement dix fois" plus puissant que les agents antiémeutes plus conventionnels.

"Par exemple, si vous renversez ce produit chimique sur le sol, vous ne pourrez pas rester dans cette zone pendant les deux ou trois jours suivants, même si vous lavez le produit avec de l'eau.

M. Shergelashvili ne connaît pas le nom du produit chimique qu'on lui a demandé de tester.

Mais la BBC a réussi à obtenir une copie de l'inventaire du département des tâches spéciales, daté de décembre 2019.

Nous avons découvert qu'il contenait deux produits chimiques sans nom. Ceux-ci étaient simplement répertoriés comme "liquide chimique UN1710" et "poudre chimique UN3439", avec des instructions sur la manière de les mélanger.

Nous avons voulu vérifier l'authenticité de cet inventaire et l'avons donc montré à un autre ancien haut gradé de la police anti-émeute, qui a confirmé qu'il semblait authentique. Il a identifié les deux produits chimiques sans nom comme étant ceux susceptibles d'avoir été ajoutés au canon à eau.

L'étape suivante consistait à déterminer la nature de ces produits chimiques.

Le numéro UN1710 a été facile à identifier, car il s'agit du code du trichloréthylène (TCE), un solvant qui permet à d'autres produits chimiques de se dissoudre dans l'eau. Nous avons ensuite dû déterminer le produit chimique qu'il aidait à dissoudre.

Le code UN3439 a été beaucoup plus difficile à identifier, car il s'agit d'un code général pour toute une série de produits chimiques industriels, qui sont tous dangereux.

Le seul de ces produits que nous ayons trouvé à avoir été utilisé comme agent antiémeute est le cyanure de bromobenzyle, également connu sous le nom de camite, mis au point par les Alliés pour être utilisé pendant la Première Guerre mondiale.

Nous avons demandé au professeur Christopher Holstege, expert mondial en toxicologie et en armes chimiques, d'évaluer si les éléments dont nous disposons indiquent que la camite est probablement l'agent utilisé.

Sur la base des résultats de l'étude du Dr Chakhunashvili, des témoignages des victimes, de l'inventaire de la police anti-émeute et du compte rendu des tests chimiques par M. Shergelashvili, le professeur Holstege estime que c'est le cas.

"Sur la base des preuves disponibles, les résultats cliniques rapportés par les personnes exposées et par d'autres témoins sont compatibles avec le cyanure de bromobenzyle.

Il a exclu la possibilité que les symptômes soient causés par des mesures de contrôle des foules plus conventionnelles, telles que le gaz CS, qui a également été déployé par la police anti-émeute de Géorgie l'année dernière.

"La persistance des effets cliniques n'est pas compatible avec les agents habituellement utilisés pour disperser les foules, tels que le CS", a-t-il déclaré.

"Je n'ai jamais vu la camite utilisée dans la société moderne. Le camite est nettement irritant [et] persiste dans son irritation".

Il a supposé qu'il aurait été utilisé parce qu'il aurait eu un effet dissuasif important.

"Les gens restaient à l'écart pendant longtemps. Ils ne pouvaient pas se décontaminer. Ils devraient aller à l'hôpital. Ils devraient quitter la zone. Si c'est effectivement le cas - que ce produit chimique a été ramené - c'est en fait extrêmement dangereux".

Le camite a été brièvement utilisé comme agent antiémeute par la police américaine après la Première Guerre mondiale, mais il a été abandonné après l'invention d'options plus sûres telles que le gaz CS.

En vertu du droit international, les forces de police sont autorisées à utiliser des produits chimiques pour contrôler les foules, pour autant qu'ils soient considérés comme proportionnés et qu'ils n'aient que des effets à court terme.

Étant donné que la police dispose d'agents antiémeutes plus sûrs et plus conventionnels, un agent obsolète et plus puissant pourrait être considéré comme une arme chimique, selon des experts en armement consultés par la BBC.

Nos conclusions sont préoccupantes, a déclaré Alice Edwards, rapporteur spécial des Nations unies sur la torture. Mme Edwards a déjà écrit au gouvernement géorgien au sujet d'allégations de violences policières et de tortures lors des manifestations.

L'absence de réglementation stricte concernant l'utilisation de produits chimiques dans les canons à eau est un problème qu'elle aimerait voir résolu : "Cela m'amène à considérer [cette pratique] comme une arme expérimentale. Et les populations ne devraient jamais être soumises à des expériences. C'est une violation absolue de la législation sur les droits de l'homme.

Elle a souligné que tout effet d'une mesure antiémeute devrait être temporaire en vertu du droit international, et que les symptômes décrits "vont au-delà de ce qui serait considéré comme temporaire et acceptable. Tous ces cas devraient donc faire l'objet d'une enquête, y compris sous la rubrique de la torture ou d'autres mauvais traitements".

Les autorités géorgiennes ont qualifié nos conclusions de "profondément frivoles" et "absurdes".

Elle a déclaré que les forces de l'ordre avaient agi "dans les limites de la loi et de la constitution" en répondant aux "actions illégales de criminels brutaux".

Les manifestations sur l'avenue Rustaveli à Tbilissi ont diminué en taille depuis que le gouvernement a augmenté les amendes et les peines de prison, mais pas en fréquence.

Presque tous les soirs depuis un an, les manifestants réclament la démission d'un gouvernement qu'ils accusent de truquer les élections, de prendre parti pour les intérêts russes et d'adopter une législation de plus en plus draconienne à l'encontre de la société civile.

Le parti au pouvoir, Rêve géorgien, a nié que le gouvernement ou le président honoraire du parti, Bidzina Ivanishvili, soient pro-russes ou poursuivent des intérêts russes. Il a déclaré à la BBC que les changements législatifs intervenus au cours de l'année écoulée servaient au mieux les intérêts du "bien-être public".