L'UE est parvenue à un accord de libre-échange avec le Brésil, l'Argentine, le Paraguay et l'Uruguay, 25 ans après le début des négociations et malgré l'opposition des agriculteurs de plusieurs pays européens.
L'accord avec le bloc commercial Mercosur devra être approuvé par le Parlement européen dans les prochains mois.
Le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva a salué un "jour historique pour le multilatéralisme" après que les quatre pays d'Amérique du Sud ont mis la dernière main à l'accord à Bruxelles.
Elle intervient dans le contexte des droits de douane imposés par le président américain Donald Trump à des pays du monde entier et de sa récente intervention militaire au Venezuela.
L'UE a qualifié de "gagnant-gagnant" cet accord de libre-échange, le plus important qu'elle ait conclu à ce jour, même si ses détracteurs ont fait valoir que les importations bon marché risquaient de porter préjudice aux agriculteurs européens pour des produits tels que le bœuf, la volaille et le sucre.
"Dans un contexte international de protectionnisme et d'unilatéralisme croissants, l'accord est un signal en faveur du commerce international en tant que moteur de la croissance économique, avec des avantages pour les deux blocs", a déclaré le président Lula sur le site X.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré que l'accord "apportera des avantages significatifs aux consommateurs et aux entreprises, des deux côtés".
Dans plusieurs pays d'Europe, les agriculteurs ont organisé des protestations de dernière minute contre l'accord, avec des marches et des manifestations à l'aide de tracteurs en France et en Belgique.
"Il y a beaucoup de douleur", a déclaré à l'AFP Judy Peeters, représentante d'un groupe de jeunes agriculteurs belges, lors d'une manifestation sur une autoroute au sud de Bruxelles. "Il y a beaucoup de colère.
Mme Von der Leyen a déclaré que la Commission avait écouté les préoccupations des agriculteurs et y avait donné suite, notamment en introduisant dans l'accord des "sauvegardes solides" pour protéger leurs moyens de subsistance.
Outre le renforcement des liens commerciaux et politiques, la Commission européenne a déclaré que l'accord contribuerait à la lutte contre le changement climatique, grâce à des engagements visant à mettre un terme à la déforestation et à garantir un flux "fiable" de matières premières, essentielles à la transition écologique mondiale.
La Commission s'attend à ce que l'accord permette aux entreprises locales d'économiser 4 milliards d'euros (4,7 milliards de dollars, 3,5 milliards de livres sterling) par an en droits d'exportation.
Les pays d'Amérique du Sud possèdent des gisements d'or, de cuivre et de certains minéraux essentiels aux technologies des énergies renouvelables et des batteries.
Cecilia Malmström, ancienne commissaire européenne au commerce qui a dirigé les négociations commerciales de l'UE pendant cinq ans, a déclaré au World Business Express sur BBC World Service que certaines parties de l'accord commercial pourraient être suspendues si les pays du Mercosur ne respectaient pas leurs engagements en matière de protection de l'environnement.
"Cet accord est également un signal géopolitique très fort envoyé à d'autres puissances qui n'apprécient pas le commerce fondé sur des règles de la même manière que nous", a-t-elle déclaré.
Vendredi après-midi, une large majorité des États membres de l'UE ont confirmé leur soutien à l'accord de libre-échange, mais celui-ci devra encore être approuvé par le Parlement européen avant de pouvoir entrer en vigueur.
Jack Allen-Reynolds, économiste en chef adjoint de la zone euro pour Capital Economics, a déclaré que le vote devrait être serré au Parlement.
Toutefois, il a déclaré que la question la plus importante était de savoir quel serait l'impact de l'accord, et il a rappelé que la Commission elle-même estimait que l'accord n'augmenterait la production économique de l'UE que de 0,05 %.
"Le point le plus important est que même si l'accord est finalement mis en œuvre, il sera insignifiant d'un point de vue macroéconomique", a-t-il déclaré.
"Et comme elle sera mise en œuvre progressivement sur 15 ans, ces avantages ne se concrétiseront pas avant 2040 au plus tôt".
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