Henry Zeffman : Les propos de Starmer sur le Brexit sont loin d'être

C'est le moment qui, peut-être plus que tout autre, a conforté Sir Keir Starmer dans sa position de futur leader du parti travailliste.

Défiant son chef, Jeremy Corbyn, ainsi que l'autocue, celui qui était alors secrétaire d'État au Brexit a fait vibrer la conférence travailliste de 2018 en appelant à un second référendum sur l'UE, avec le maintien de la Grande-Bretagne dans le bloc comme option sur le bulletin de vote.

Le parti travailliste s'est rapidement prononcé en faveur d'un second référendum. Lors des élections de 2019, les conservateurs ont remporté une victoire écrasante - du moins selon les critères de l'époque. La Grande-Bretagne a quitté l'UE. Quelques semaines plus tard, Starmer est devenu chef du parti travailliste. Et il a pratiquement cessé de parler du Brexit.

Lors des élections générales de l'année dernière, il n'aurait pas pu être plus clair.

Oui, il voulait "réinitialiser" la teneur des relations entre la Grande-Bretagne et l'UE. Oui, l'accord de Brexit négocié par les conservateurs pouvait être amélioré dans certains domaines.

Mais non, les lignes directrices de l'accord post-Brexit décidé par Theresa May en 2016 - en dehors du marché unique, en dehors de l'union douanière - ne seront pas modifiées.

C'est l'approche suivie par le gouvernement actuel, qui a abouti à un nouvel accord entre l'UE et le Royaume-Uni en mai.

Il est donc frappant de constater que lundi, Starmer, non pas une fois, non pas deux fois, mais à trois occasions distinctes, s'est efforcé de dire qu'il voulait aller plus loin.

"Nous devons faire face à la réalité : l'accord bâclé du Brexit a considérablement nui à notre économie", a écrit le Premier ministre dans The Guardian.

"L'un des éléments de notre renouveau économique consistera à poursuivre le rapprochement des relations commerciales avec l'UE.

Dans un discours prononcé le matin même, il s'est montré très enthousiaste sur ce thème : "Nous devons continuer à progresser vers une relation plus étroite avec l'UE".

Lundi soir, lors du banquet annuel des dames maires, il s'est encore étendu sur le sujet.

"Le vote sur le Brexit a été une expression juste et démocratique, et je le respecterai toujours. Mais la manière dont il a été vendu et mis en œuvre n'était pas la bonne", a déclaré le premier ministre.

"De folles promesses ont été faites au peuple britannique et n'ont pas été tenues. Nous en subissons encore les conséquences aujourd'hui dans notre économie".

Un message cohérent, donc. Mais qu'en faire ?

En l'état actuel des choses, la réponse est qu'il y a moins d'éléments qu'il n'y paraît.

Lors des questions au Premier ministre mercredi, M. Starmer a réaffirmé son attachement à l'architecture fondamentale de l'accord de Brexit, affirmant que la sortie du marché unique et de l'union douanière restait une "ligne rouge claire".

Une source gouvernementale de haut rang a déclaré que le premier ministre avait simplement cherché lundi à préparer le terrain pour des domaines plus mineurs et plus spécifiques dans lesquels le Royaume-Uni et l'UE espèrent se rapprocher dans les mois à venir.

L'accord de mai dernier n'a pas été conclu une fois pour toutes, a déclaré la source. De nombreux détails des liens plus étroits qui avaient été convenus à l'époque font encore l'objet de négociations. Par exemple, les discussions sur les détails des accords sur les contrôles alimentaires et les droits de douane sur le carbone ont commencé entre les fonctionnaires au cours des deux dernières semaines.

Plus intéressant encore, des discussions sont en cours depuis longtemps sur le fonctionnement d'un programme de mobilité des jeunes et sur la possibilité pour les universités britanniques de participer à nouveau au programme d'échange d'étudiants Erasmus de l'UE.

En d'autres termes, selon les membres du gouvernement, le Premier ministre essayait simplement de préparer le terrain pour ce qui allait se passer dans les relations entre le Royaume-Uni et l'UE, et de continuer à expliquer pourquoi il pense que ces liens plus étroits sont nécessaires.

Ceux qui souhaitent que le gouvernement modifie ses lignes rouges sur le Brexit ont également été réjouis par l'annonce, cette semaine, de l'entrée au gouvernement du ministre chargé des négociations du Royaume-Uni avec Bruxelles, Nick Thomas-Symonds.

Mais les membres du gouvernement affirment eux aussi que cela a été sur-interprété. M. Thomas-Symonds a récemment obtenu des responsabilités supplémentaires au Cabinet Office, notamment en ce qui concerne la réforme de la fonction publique, tandis que son collègue Darren Jones passe plus de temps à essayer d'aider le premier ministre à mettre en œuvre son programme.

Compte tenu des préoccupations récentes concernant les dissensions et la loyauté au sein du cabinet, il est également plus logique pour Sir Keir d'avoir un autre allié proche comme Thomas-Symonds à la table du cabinet.

Pourtant, certains membres du gouvernement et du parti travailliste en général espèrent que la première ministre pourra être persuadée d'aller plus loin sur le Brexit.

Union douanière ?

Selon un article paru dans The Observer le week-end dernier, cité par le chef de file des libéraux démocrates, Sir Ed Davey, lors du LF, la baronne Shafik, principale conseillère économique de Sir Keir, fait partie des membres du gouvernement qui font pression pour que le Royaume-Uni rejoigne l'union douanière.

D'autres admettent en privé qu'ils considèrent la réintégration de l'union douanière comme le moyen le plus simple d'injecter de la croissance dans l'économie britannique. Cela signifierait que le Royaume-Uni appliquerait les mêmes droits de douane que les membres de l'UE aux marchandises importées des pays du monde entier. Aucun droit de douane n'est appliqué aux échanges entre les pays membres de l'union douanière.

Une source gouvernementale impliquée dans ce dossier a déclaré que même si Sir Keir souhaitait réintégrer l'union douanière, cela ne serait pas simple. Selon cette source, l'UE serait susceptible, au moins dans un premier temps, d'imposer au Royaume-Uni des exigences désagréables en échange, comme l'a montré l'échec récent des négociations sur l'adhésion du Royaume-Uni à un fonds de défense de l'UE.

En outre, l'adhésion à l'union douanière signifierait que le gouvernement renonce à sa politique commerciale indépendante, et donc à des réalisations dont le Premier ministre lui-même parle régulièrement, notamment l'accord de libre-échange avec l'Inde et l'accord de réduction des droits de douane avec les États-Unis.

En tout état de cause, une réintégration dans l'union douanière serait-elle politiquement possible ?

Eh bien, des personnes surprenantes au sein du parti travailliste pensent que la réponse à cette question est oui. Lors des élections générales, le Labour s'est empressé de rassurer ceux qui avaient soutenu le Brexit en 2016 en leur disant qu'il ne rouvrirait pas la question européenne. Le parti a regagné de nombreux sièges qu'il avait perdus en 2019.

Pourtant, un député représentant un "mur rouge" qui a fortement voté en faveur de la sortie de l'UE a déclaré : "C'est beaucoup moins viscéral qu'avant : "C'est beaucoup moins viscéral qu'avant. Même dans des circonscriptions comme la mienne, il y a de la place pour aller assez loin, je pense. Le marché unique n'est pas envisageable parce qu'il rouvre la question de l'immigration.

"Mais il est possible de réintégrer l'union douanière. Il s'agit de commerce. Personne ne s'opposera à une amélioration des échanges".

Un ministre a abondé dans ce sens : "Les électeurs ne se soucient plus vraiment du Brexit".

Certains membres du parti travailliste estiment que les électeurs qui se soucient encore du Brexit comprennent des progressistes que le parti risque de perdre lors des prochaines élections générales au profit des Verts ou des libéraux-démocrates.

Ils considèrent qu'une relation nettement plus étroite avec l'UE est un moyen de s'assurer ces électeurs dans la coalition travailliste et de tracer une ligne de démarcation politique nette avec Reform UK et les conservateurs.

Et les sondages suggèrent qu'une majorité de l'opinion publique estime aujourd'hui que le Royaume-Uni a eu tort de quitter l'UE.

Le ministre a déclaré : "Le Brexit est en train de ressembler à la guerre d'Irak : "Le Brexit est en train de ressembler à la guerre d'Irak. Beaucoup de gens l'ont soutenue à l'époque, mais aujourd'hui, on ne trouve plus personne qui l'admette."