Ukrainiens condamnés échangent prison contre champ de bataille

Dans la colonie pénitentiaire n° 4, il n'y a pas d'issue facile.

Il s'agit d'une prison de sécurité moyenne, mais les épaisses portes en fer et les imposants murs blancs surmontés de fils barbelés lui confèrent un caractère plus "maximal".

À l'intérieur se trouvent Andrii Askerov et Roman Chech, deux trafiquants de drogue condamnés qui ont réussi à s'évader rapidement.

Ils ont demandé avec succès à rejoindre les rangs de l'armée ukrainienne. Ils suivront une formation d'un mois et, en échange de leur libération, se battront "jusqu'à la fin de la guerre".

"Je ne peux pas imaginer ce que c'est que de tuer un homme, je ne l'ai vu que dans les films", avoue Andrii, qui en est à 18 mois d'une peine de six ans.

Sortir de prison est évidemment la motivation de ce trentenaire. Mais il souhaite également réintégrer la société en tant que citoyen ayant apporté sa contribution, plutôt qu'en tant que condamné ayant pris.

Depuis l'adoption d'une nouvelle loi l'année dernière, plus de 10 000 prisonniers, dont des meurtriers, ont rejoint l'armée ukrainienne. Les personnes condamnées pour les crimes les plus graves, comme les meurtres multiples, les violences sexuelles, la corruption et la trahison, sont toutefois exclues.

"Tout le monde se retrouvera tôt ou tard en première ligne", affirme Roman, qui a également troqué sa combinaison grise de prisonnier pour un treillis militaire.

"Je serais étiqueté à vie comme un condamné, mais si je sers, je serai un militaire", dit-il avec une attention tranquille.

Pour cette femme de 36 ans, l'adhésion n'est pas seulement une question de réhabilitation, mais aussi de vengeance.

"Ma sœur aurait eu 21 ans aujourd'hui", explique-t-il. "Elle a été tuée lorsqu'un missile russe a frappé sa maison à Kharkiv en 2023.

"J'aimerais surtout la venger".

Selon le gouvernement, la plupart des prisonniers qui se sont engagés se sont portés volontaires pour l'infanterie, où ils ont participé à des combats intenses.

Ils alimenteront également une nouvelle force d'assaut annoncée par le président Volodymyr Zelensky en septembre. Les spécialistes traditionnels tels que les marines ou les parachutistes devenant de plus en plus redondants sur le champ de bataille moderne, cette nouvelle unité prendra d'assaut les positions russes à l'aide de drones.

Si ces condamnés veulent goûter à la liberté, ils devront se battre sur certaines des parties les plus dangereuses de la ligne de front pour une durée indéterminée.

Tous n'y parviendront pas. Selon le gouverneur de la colonie pénitentiaire n° 4, la moitié des mille détenus qui se sont portés volontaires jusqu'à présent sont déjà morts.

La série de bâtiments agricoles reconvertis dans le sud de l'Ukraine constitue une base militaire modeste, mais pour la trentaine de soldats blessés qui s'y trouvent, c'est un soulagement bienvenu.

Ce sont tous d'anciens prisonniers revenus des champs de bataille de l'Est. Oleksii, 37 ans, combattait à Velyka Novosilka lorsqu'il a été grièvement blessé à la jambe.

"Nous avons été touchés par des tirs d'artillerie, des tirs de mortier et des bombes planantes", explique-t-il. "Je ne m'attendais pas à ce que tant de mes camarades soient tués.

Oleskii purgeait une peine de huit ans pour trafic de drogue avant de se porter volontaire pour combattre. Perché sur son lit de fortune, il m'explique pourquoi il pense que les prisonniers font de meilleurs soldats que les civils mobilisés.

"Ceux qui sont enrôlés, ils doivent les arracher au sein de leur mère", s'exclame-t-il.

"Nous savons nous battre ! Nous savons très bien nous battre !"

Un point mis en évidence par une pile de badges et de passeports en velcro, arrachés aux bras et aux poches de soldats russes morts, que les soldats ont ramenés du front.

"Je possède un grand nombre de têtes russes et j'ai aidé des centaines de camarades blessés", ajoute Andrii Andriichuk.

Son torse porte également les cicatrices de 47 éclats d'obus, nous dit-il. Il a déjà combattu dans la région frontalière russe de Koursk, dans le cadre d'une offensive ukrainienne.

Avant cela, il était cambrioleur de carrière.

Après près de quatre ans d'invasion massive par la Russie, on s'habitue à rencontrer des troupes épuisées après avoir passé des mois, voire des années, sur les lignes de front, alors qu'elles s'efforcent de contenir les avancées russes.

Ce n'est pas le cas ici. Le moral est palpable, alimenté par un profond sentiment de patriotisme et par le soulagement probable de sortir de leur cellule de prison.

Ils admettent que de nombreux anciens détenus désertent une fois sortis de prison, mais affirment que la majorité d'entre eux veulent jouer leur rôle.

"J'ai commis beaucoup de mauvaises actions pour ce pays", dit Andrii. "Il y a un prix à payer pour tout. Je vais simplement retourner à ce que je sais faire : me battre."

"J'ai aussi des compétences", dit Oleksii en riant. "Je sais comment tuer. Mais ici, je ne serai pas condamné pour cela."

De l'aveu même des soldats qui encadrent les bagnards, il faudra à ces hommes "beaucoup de chance" pour survivre jusqu'à la fin de la guerre. Pourtant, il semble qu'ils ne voudraient pas être ailleurs.

La Russie a été critiquée lorsqu'elle a vidé ses propres prisons au début de la guerre. Au moins 200 000 personnes se sont jointes à son combat, dans le cadre de missions décrites comme des "hachoirs à viande".

Le vice-ministre ukrainien de la justice, Evhen Pikalo, admet-il que le pays fait de même ?

"La différence est énorme : les Russes sont payés au cent mètres, tandis que les Ukrainiens sont animés par des sentiments patriotiques", affirme-t-il.

M. Pikalo se considère comme un réformateur au sein de son service et souhaite que l'Ukraine se concentre davantage sur la réhabilitation, plutôt que sur la punition, lorsqu'il s'agit de criminels.

"Notre principal objectif est de les resocialiser, de leur donner une chance. Cela n'a rien à voir avec l'exploitation des vulnérabilités de ces personnes", affirme-t-il.

"C'est une occasion pour eux de défendre et de protéger notre pays, c'est tout.

En ce qui concerne la moralité de la libération des meurtriers après une fraction de leur peine, M. Pikalo a souligné qu'il ne s'agissait pas de grâces, mais de libérations conditionnelles.

"Bien sûr, nous avons ici une composante émotionnelle, mais pour certaines familles de victimes, même sans la guerre, les peines ne sont jamais suffisantes.

Avec le temps, l'Ukraine a de plus en plus de mal à trouver des hommes motivés. Avec la paix qui s'éloigne, sa recherche ne fera que s'intensifier.

Reportage complémentaire de Volodymyr Lozhko, Rebecca Hartmann et Anastasiia Levchenko